Le 2 janvier 1817, à La Valla en France, Marcellin Champagnat fonde un institut religieux laïc de frères sous le nom de Petits Frères de Marie. Il imagine cette œuvre comme une branche de la Société de Marie, animée par le désir de faire connaître Jésus Christ aux enfants et aux jeunes, particulièrement les plus défavorisés. En 1863, le Saint-Siège reconnaît officiellement l’Institut comme congrégation autonome de droit pontifical et lui donne le nom de Frères Maristes des Écoles (F.M.S. – Fratres Maristae a Scholis), tout en conservant son nom d’origine.
Champagnat avait l’intuition que son œuvre prendrait une dimension universelle. En 1836, trois frères sont envoyés en Océanie pour accompagner les Pères Maristes, chargés par le Pape de l’évangélisation de cette région du monde. Par la suite, les frères poursuivent leur expansion : en Angleterre en 1852, en Afrique du Sud en 1867, au Liban en 1868, puis au Canada en 1885 avant de rejoindre l’Amérique du Sud en 1889, notamment en Colombie. Au fil du temps, de nombreuses implantations voient le jour sur tous les continents.
Les Frères Maristes sont des hommes consacrés à Dieu, qui suivent Jésus à la manière de Marie. Ils vivent en communauté et se consacrent principalement à l’éducation et à l’accompagnement des enfants et des jeunes. Fidèles à l’intuition de Marcellin Champagnat, ils placent la proximité, la simplicité et l’esprit de famille au cœur de leur mission.
Aujourd’hui, les Frères Maristes sont présents dans environ 80 pays. L’Espagne et le Brésil comptent parmi les pays où leur présence est la plus importante. Leur mission est désormais partagée avec des milliers de laïcs qui se reconnaissent également dans le charisme de Marcellin Champagnat et s’engagent au service de la jeunesse. Ensemble, Frères et laïcs développent des projets éducatifs, sociaux et pastoraux qui dépassent le cadre scolaire traditionnel, notamment dans l’accueil des migrants, l’accompagnement des plus vulnérables et la solidarité internationale.
La congrégation cherche également à développer des communautés internationales, signe d’une fraternité ouverte sur le monde et attentive aux défis contemporains. À travers leur présence et leur engagement, les Frères Maristes et leurs partenaires laïcs continuent aujourd’hui de faire vivre l’héritage spirituel et éducatif de Marcellin Champagnat au service des jeunes et des plus fragiles.
Plus on demande de grâces à Dieu, plus on en obtient.
Saint Marcellin Champagnat
